1173年、京都の貴族・日野氏の家に生まれますが、早くに両親と死別（諸説あり）し、わずか9歳で青蓮院で出家しました。その際、「明日仏門に入ります」と言った大人に対し、「明日ありと 思う心の あだ桜…（明日まで桜が散らない保証はありませんから今日出家させてください）」と詠んだという天才的な伝説が残っています。
比叡山延暦寺に登り、堂僧として20年にも及ぶ想像を絶する過酷な修行（常行三昧など）に身を投じます。しかし、修行をすればするほど心の中に湧き上がる「煩悩（欲や怒り）」をどうすることもできず、師となる法然と同じように深い絶望に直面しました。
自らの力（自力）で悟ることに限界を感じた彼は、29歳で比叡山を下り、聖徳太子が建てたとされる京都の六角堂に100日間こもる決死の修行（参籠）を行います。そして95日目の夜、聖徳太子（救世観音）から夢の中でお告げを受け、運命の扉が開かれました。
お告げに従って吉水にいた法然を訪ね、彼の弟子となります。「厳しい修行はいらない、ただ阿弥陀仏を信じて念仏を唱えよ（他力本願）」という法然の教えに触れ、ついに長年の苦しみから解放されて「絶対の救い」を見出しました。
1207年、念仏の人気に嫉妬した既成仏教の猛反発により弾圧事件（承元の法難）が勃発！法然と共に親鸞も僧侶の身分を剥奪され、「藤井善信（ふじいよしざね）」という俗名に変えられて、極寒の越後国（新潟県）へと流罪になってしまいます。
流罪という絶望的な状況の中で、彼は自らを「愚禿（ぐとく：愚かなハゲ頭）」と名乗り、「私は僧でも俗人でもない（非僧非俗）」と宣言！さらに、当時の僧侶には絶対禁止されていた結婚（妻・恵信尼）や肉食を公然と行い、仏教の常識を根底から覆しました。
流罪が許された後も京都へは戻らず、家族と共に常陸国（茨城県）など関東地方へ移住します。約20年間にわたり、農民や下級武士たちと同じ目線に立って「絶対他力」の念仏の教えを説き歩き、関東地方に巨大な門徒のネットワークを築き上げました。
関東滞在中に、浄土真宗の絶対的な根本聖典となる『教行信証（きょうぎょうしんしょう）』の執筆を開始しました。膨大な経典を引用しながら、阿弥陀仏の救い（他力本願）の真髄を論理的に体系化した、彼の思想の集大成となる大作です。
彼の最も有名な教えが「悪人正機（あくにんしょうき）」です。「自分の力で善いことができる（と自惚れている）善人でさえ救われるのだから、自分の煩悩の深さを自覚して仏にすがるしかない悪人（凡夫）こそが、阿弥陀仏の救いの真の対象である」という究極の人間肯定論です。
60代で京都に戻り、執筆活動に専念。晩年には、異端の教えを広めた実の長男（善鸞）を義絶するという悲劇も経験しましたが、90歳で大往生を遂げました。死後、弟子である唯円が彼の言葉をまとめた『歎異抄（たんにしょう）』は、日本仏教史上屈指の名著として語り継がれています。
