1828年、薩摩藩（鹿児島県）の下級武士の長男として生まれました。幼い頃は貧しく、借金取りに追われるような苦しい生活でしたが、体が大きくて情に厚く、仲間から「兄貴分」として慕われていました。学問や剣術に励む一方で、農民たちの苦しい暮らしを見て育ったため、「弱い人を助けたい！」という優しく強い正義感を心に秘めた青年に成長します。厳しい武士の世界の中にあっても、常に思いやりの心を忘れないまっすぐな性格でした。
農民の役人をしていた西郷は、農民の苦しみを救うための手紙を何度も藩に提出しました。それが薩摩藩の素晴らしい殿様・島津斉彬（しまづ なりあきら）の目に留まります！「こいつは骨のある若者だ」と大抜擢され、斉彬の側近として江戸へ行くことになりました。尊敬する殿様の下で、他藩の優秀な武士たちとも交流し、日本の未来を変えるための政治の最前線で大活躍し始めます。西郷の才能が大きく開花した瞬間でした。
しかし、尊敬する斉彬が急死してしまうと、西郷の運命は急転落します。新しい藩のトップ（島津久光）と意見が合わず大ゲンカ！なんと、南の遠い島（奄美大島や沖永良部島）へ二度も「島流し」の刑にされてしまいます。過酷な牢屋生活で死にかけますが、この島での苦しい経験と島民たちとの温かいふれあいが、西郷の人間としての器をさらに海のように大きく育てました。どんな困難にも負けない、鋼のような精神力を手に入れたのです。
島流しから許されて藩の中心に戻った西郷は、かつて激しく敵対していた長州藩（山口県）の木戸孝允（桂小五郎）らと、坂本龍馬の仲立ちで手を結びます。これが歴史を大きく動かした薩長同盟です！絶対にあり得なかった最強の二つの藩がタッグを組んだことで、倒幕（幕府を倒すこと）へのエネルギーが一気に爆発し、時代は明治へと加速していきます。西郷の大きな度量が、長年の恨みを乗り越えさせたのです。
幕府軍と新政府軍が戦争になり、大軍を率いた西郷が江戸（東京）に迫ります。江戸が火の海になる大ピンチ！しかし、幕府側の代表である勝海舟（かつ かいしゅう）とのギリギリのトップ会談により、なんと戦わずに城を明け渡す江戸城無血開城（えどじょうむけつかいじょう）の奇跡を起こしました！「日本の未来のために無駄な血は流さない」という西郷の大きな決断が、百万人の江戸の命と街を戦火から救ったのです。
江戸幕府が倒れて明治時代になると、西郷は新しい政府（明治新政府）の強力なリーダーとして活躍します。大久保利通や木戸孝允らとともに「維新の三傑」と呼ばれ、近代的な日本を作るための大改革である廃藩置県（はいはんちけん）などを力強く推し進めました。大きな体でみんなを優しく包み込む「西郷どん」として、まさに新時代のカリスマヒーローとして絶頂期を迎えます。日本の新しい形づくりに大きく貢献しました。
しかし、政府の中で仲間割れが起きます。朝鮮との外交トラブルに対し、西郷は「自分が直接行って平和的に話し合う！」と主張しましたが（征韓論）、外国視察から帰ってきた大久保利通たちに「今は国内の発展が先だ！」と猛反対されてしまいます。最も信頼していた親友との対立に深く傷ついた西郷は、「もう政府にはいられない」とあっさり辞表を叩きつけ、すべての権力を捨てて故郷の鹿児島へと帰ってしまいました。
鹿児島に帰った西郷は、政治の世界から離れ、のんびりと犬の散歩やウサギ狩りをして静かに過ごそうとしていました。しかし、西郷を慕って多くの若者たちが政府を辞めて付いてきてしまいます。西郷は彼らのために「私学校」という学校を作り、農業や学問を教え始めました。しかし、政府は「あの恐ろしい西郷が、鹿児島で反乱軍を作ろうとしているのではないか！」と疑心暗鬼になり、次第に両者の間で警戒が強まっていくのです。
1877年、政府の度重なる挑発に怒った私学校の若者たちが、ついに武器庫を襲撃して暴走してしまいます！西郷は「お前ら、なんちゅうことをしてくれたんじゃ…」と嘆きながらも、可愛い教え子たちを見捨てることができず、「おはんらに命を預ける！」と大軍の総大将として立ち上がりました。これが、国内最後の最大の内戦である西南戦争（せいなんせんそう）です。後戻りできない、悲しい戦いの火蓋が切られました。
最新の武器を持つ政府の大軍を前に、西郷の軍勢は激しく戦いながらも少しずつ追い詰められていきます。最後は鹿児島の城山（しろやま）に立てこもり、銃弾を浴びた西郷は「もう、ここらでよか」と静かに言って自刃しました（享年50）。不器用なまでに情と義理を貫き通した、日本一愛された侍の最期でした。彼の熱い魂は今も多くの人々の心を打ち、上野公園の銅像とともに、日本中の人々に親しまれ続けています。
