中臣鎌足の次男として生まれ、後の藤原氏の絶対的な繁栄の基礎を築き上げた奈良時代の超重要人物です！父の死後、壬申の乱で一族が敗北するなどの不遇な青年期を過ごしますが、持ち前の優秀さで実力で這い上がりました。日本を本格的な法治国家にするための『大宝律令』の編纂を主導し、唐（中国）に負けない立派な首都である平城京への遷都を実現！さらに、娘を天皇に嫁がせて天皇のおじいちゃん（外戚）になるという、その後の藤原氏の必勝パターンを確立しました。日本の政治システム（律令制）を完成させた、まさに「国家のデザイナー」とも呼べる偉人です！
大化の改新で活躍した英雄・中臣鎌足（なかとみの かまたり）の次男として生まれました。しかし11歳の時に父が亡くなり、直後に起こった古代最大の内乱「壬申の乱（じんしんのらん）」で、近江朝廷側についた一族は敗北してしまいます。偉大な父を持ちながらも、不比等のスタートは決して恵まれたものではなく、下級役人からの苦労の連続でした。
どん底からスタートした彼ですが、天武天皇や持統天皇の時代に少しずつ実力を発揮していきます。法律や事務処理の能力がズバ抜けて高く、実力主義の朝廷内でメキメキと頭角を現しました。「不比等（ふひと）」という名前には「彼に比べる（並ぶ）等しい者はいない」という意味が込められているとも言われ、その名に恥じない圧倒的な才能を見せつけます。
701年、不比等は刑部親王（おさかべしんのう）らとともに、日本の歴史を決定づける超重要法典『大宝律令（たいほうりつりょう）』を完成させます！「律」は刑罰のルール、「令」は政治や行政のルールです。これによって日本は、天皇を中心としたきちんとした法律を持つ「律令国家」として、中国（唐）にも認められる近代的なシステムを手に入れました。
不比等が考え出した最も恐ろしい権力掌握術が「外戚（がいせき）政策」です。自分の長女である宮子（みやこ）を、文武天皇（もんむてんのう）の妻として嫁がせました。そして二人の間に生まれた子供が後の聖武天皇となります。天皇のおじいちゃん（または義父）という立場を利用して政治を動かすこの作戦は、のちの平安時代に藤原道長たちが多用する「摂関政治」の原型となりました！
日本の国力をさらに高めるため、710年に首都を藤原京から『平城京（へいじょうきょう）』へと移す一大プロジェクトを主導しました。唐の都・長安をモデルにした、碁盤の目状に道が交差する巨大で美しい都市です。この遷都によって奈良時代が幕を開け、天平文化という華やかな仏教文化が花開く土台が出来上がりました。
国の法律や都を作っただけでなく、「日本の歴史書」を作るプロジェクトにも深く関わりました。天皇の支配を正当化し、日本という国のルーツをまとめた『古事記（こじき）』（712年）と『日本書紀（にほんしょき）』（720年）です。これらの歴史書に「藤原氏（中臣氏）は神の時代から天皇をお助けしてきた素晴らしい一族だ」としっかりアピールすることも忘れませんでした。
不比等の次女である安宿媛（あすかべひめ／のちの光明皇后）は、聖武天皇に嫁ぎました。当時、天皇の正妻（皇后）になれるのは皇族の女性だけという絶対のルールがありましたが、不比等の死後、藤原四兄弟の力もあって彼女は「史上初の皇族以外の皇后」となります。これにより、藤原氏の血を引く者が次期天皇になるという強力な基盤が完成しました。
不比等には、武智麻呂（むちまろ）、房前（ふささき）、宇合（うまかい）、麻呂（まろ）という優秀な4人の息子がいました。彼らはそれぞれ南家、北家、式家、京家という藤原氏の4つの家系（藤原四家）の祖となります。父の死後、この四兄弟が朝廷の権力を独占し、藤原氏の全盛期へとバトンを繋いでいくことになります（のちに天然痘で全滅するという悲劇に見舞われますが…）。
藤原氏の氏寺（一族のお寺）として、平城京に『興福寺（こうふくじ）』を建立しました。現在でも奈良のシンボルである五重塔や阿修羅像で有名なお寺です。また、一族の氏神（守り神）を祀る『春日大社（かすがたいしゃ）』の基礎も築かれました。不比等は政治システムだけでなく、宗教的・文化的な面でも奈良に大きな足跡を残しています。
720年、日本書紀が完成した直後に不比等は病に倒れ、62歳でこの世を去りました。彼が亡くなった時、朝廷はその死を深く悼み、彼が残した功績の大きさを讃えて「太政大臣（だじょうだいじん）」という臣下として最高の位を贈りました。どん底から這い上がり、日本の「国家の骨格」を自らの手でデザインし切った、見事な生涯でした。
