一万円札の顔としてもおなじみの、明治時代を代表する最高の啓蒙思想家であり教育者です！大坂（大阪府）の中津藩邸で生まれ、蘭学と英語を猛勉強しました。幕府の使節団として咸臨丸などで3度も海外へ渡り、欧米の進んだ文明を肌で吸収します。その経験を元に書いた『西洋事情』や『学問のすゝめ』は超ベストセラーとなり、日本の近代化に絶大な影響を与えました。また、現在の慶應義塾大学を創設し、数多くの優秀な人材を育て上げたことでも有名です。「天は人の上に人を造らず」の精神で、人々の心を近代へと導いた偉大な思想家の人生を見ていきましょう！
1835年、豊前国中津藩（大分県）の下級武士の次男として、大坂（大阪府）の蔵屋敷で生まれました。幼い頃に父親を亡くし、家族で故郷の中津へ戻ります。身分制度が非常に厳しい中津藩での生活の中で、才能があっても身分が低いだけで出世できない「門閥制度（もんばつせいど）」に対する強い反発心を抱くようになりました。彼自身が「親の敵（かたき）でござる」と語ったこの怒りが、後の彼の「平等」を重んじる思想の原点となります。
青年になった諭吉は、「古い日本の仕組みから抜け出したい！」と長崎や大坂へ遊学します。大坂では、名医である緒方洪庵（おがた こうあん）がひらいた「適塾（てきじゅく）」に入門しました。ここでオランダ語（蘭学）や物理学、医学などの西洋の学問にのめり込み、寝る間も惜しんで猛勉強！優秀な成績を収め、塾長（生徒のトップ）にまで登り詰めるほどの実力を身につけました。
1858年、藩の命令で江戸（東京）に蘭学塾を開きます。翌年、新しく開港したばかりの横浜へ見学に行きましたが、そこで大きなショックを受けます。なんと、一生懸命勉強したオランダ語が、外国人商人に全く通じなかったのです！「これからの世界は英語の時代だ！」と瞬時に悟った諭吉は、悔しさをバネにして、オランダ語の知識を頼りに独学で猛烈に英語の勉強を始めました。
1860年、江戸幕府がアメリカへ使節団を送ることになります。諭吉は「絶対にアメリカを見たい！」と自ら志願し、勝海舟（かつ かいしゅう）らが乗る咸臨丸（かんりんまる）に同乗して太平洋を渡りました。サンフランシスコで彼が一番驚いたのは、テクノロジーではなく「ワシントン（初代大統領）の子孫が今どうしているか、誰も知らない」という事実でした。身分に関係ないアメリカの自由な社会に大きな衝撃を受けます。
さらに1862年には、ヨーロッパへ派遣される使節団の翻訳係として同行します。イギリス、フランス、オランダなどを巡り、鉄道や巨大な工場はもちろん、病院や銀行、郵便制度や選挙の仕組みなど、社会を支える「目に見えないシステム」の素晴らしさに感動しました。この世界旅行で買い集めた大量の洋書が、その後の諭吉の活動の最大の武器となります。
ヨーロッパから帰国した後の1866年、自分の目で見た西洋の進んだ文化や政治、社会の仕組みをわかりやすく解説した『西洋事情』という本を出版します。これが「本当の外国の姿がわかる！」と爆発的な大ベストセラーになりました！幕末の動乱期にあって、新しい日本をどう作ればいいのか悩んでいた多くの志士たちに、大きなヒントと希望を与えました。
教育への情熱も燃やし続け、自身の蘭学塾を「慶應義塾（けいおうぎじゅく）」と名付けて立派な学校へと発展させます。江戸幕府と新政府軍が激突した上野戦争（戊辰戦争）で、遠くから大砲の音がドンドン鳴り響く中でも、「どんなことがあっても学問の火を消してはいけない！」と、生徒たちと一緒に平然と経済学の授業を続けていたという、かっこいい伝説が残されています。
1872年、諭吉は歴史的な名著『学問のすゝめ』を発表します。「天は人の上に人を造らず、人の下に人を造らずと云えり」という超有名な書き出しで始まり、「人は生まれながらにして平等だ。差がつくのは学問をしたか、しないかの違いだけだ！」と、実学（生活に役立つ学問）の重要性を説きました。なんと当時の日本人の10人に1人が読んだと言われる、驚異的な大メガヒット作です！
諭吉は政府の役人になることを断り続け、生涯を「民間の人間」として貫きました。1882年には『時事新報（じじしんぽう）』という新聞を創刊し、ジャーナリストとしても大活躍します。日本の政治や社会の問題について、鋭くもわかりやすい意見を次々と発表し、世論（世の中の意見）を大きくリードしました。アジアの近代化を巡る『脱亜論（だつあろん）』などもこの新聞を通じて発表されました。
「個人が独立して初めて、国も独立できる」という「独立自尊（どくりつじそん）」の精神を生涯にわたって説き続けた諭吉は、1901年に66歳でこの世を去りました。彼が蒔いた近代化と学問の種は大きく育ち、今の日本の社会の土台となっています。その偉大な功績から長らく一万円札の肖像画として愛され、時代を超えて日本人に最も親しまれている偉人の一人として輝き続けています。
