1841年、下野国（現在の栃木県佐野市）で、代々村のリーダーを務める名主（庄屋）の家に生まれました。幼い頃から正義感が強く、17歳で父の跡を継いで名主となりますが、領主の悪政に立ち向かって激しく抗議したため、投獄されてしまうほどの熱い血潮を持っていました。
明治時代に入ると、江刺県（岩手県）での役人生活を経て、地元で「栃木新聞」を創刊。民衆の声を代弁するジャーナリストとして活躍し、自由民権運動の激しい波の中に飛び込んでいきます。県令（現在の県知事）の圧政に対しても真っ向から戦いを挑みました。
持ち前の熱い演説と行動力で民衆から絶大な支持を集め、1890年に行われた日本で初めての国政選挙（第1回衆議院議員総選挙）に栃木県から出馬して見事当選！国会議員として、いよいよ国政の舞台でその才能と情熱を爆発させることになります。
順風満帆に見えた政治家人生ですが、彼の運命を決定づける事件が起きます。渡良瀬川の上流にある「足尾銅山」から流出する有毒な鉱毒水によって、流域の農地が壊滅的な被害を受け、農民たちがバタバタと倒れているという悲惨な現実を知ったのです。
「農民を救わなければ日本という国が滅びてしまう！」と強い危機感を抱いた正造は、国会で政府の責任を徹底的に追及しました。「政府は利益のために国民を殺すのか！亡国に至るを知らざるなり！」という魂の絶叫は、議会を震え上がらせましたが、政府は本格的な対策を行いませんでした。
「もはや国会ではらちが明かない」と悟った正造は、1901年、ついに衆議院議員を辞職します。そして同年12月、日比谷を馬車で通る明治天皇に向かって、決死の覚悟で「直訴状」を掲げて飛び出すという前代未聞の行動に出ました！幸徳秋水らが起草したこの直訴状は未遂に終わりましたが、事件は新聞で大きく報じられ、日本中を揺るがしました。
直訴によって鉱毒問題は世間の注目を集めましたが、政府が取った対策は、被害の中心地であった「谷中村」を丸ごと潰して巨大な遊水池（渡良瀬遊水地）にするという、村人たちを切り捨てる冷酷なものでした。正造はこれに激怒し、徹底抗戦を誓います。
「私も谷中村の村民になる！」と、正造は自らの家を捨てて谷中村に移り住みました。強制的に家を壊されても、雨風をしのぐ小屋を建て、村人たちと寝食を共にして、「人間としての権利」と「村の誇り」を守るために、最後まで政府の理不尽と戦い続けました。
1913年、遊説の途中で倒れ、71歳で激動の生涯を閉じます。その時、彼が持っていた全財産が入ったずだ袋（合切袋）の中身は、川の底から拾った小石3個、すり減ってボロボロになった新約聖書と帝国憲法、そして日記帳など、金目のものは一切入っていませんでした。
葬儀は彼が愛した渡良瀬川の河原で行われ、数万人とも言われる群衆が別れを惜しんで集まり、その死を号泣して悼みました。名誉や財産をすべて投げ打ち、ただひたすらに民衆の命と生活を守るために戦い抜いた彼は、現在でも「真の政治家」として人々の心に深く刻まれています。
