1840年、武蔵国（埼玉県）で藍玉（染料）の製造販売や養蚕などを広く手掛ける裕福な農家の長男として生まれました。幼い頃から家業を手伝い、10代の頃には一人で藍の葉の買い付けを任されるほどでした。この時に培った「良いものを見極める目」や「利益を計算する感覚」が、のちの大実業家としてのルーツとなります。
青年になった栄一は、幕末の激動の中で「外国を打ち払え！」という尊王攘夷の思想に激しく傾倒します。そしてなんと、仲間たちと一緒に「高崎城を乗っ取り、武器を奪って横浜の外国人居留地を焼き討ちにする」という超過激なテロ計画を企てました！すんでのところで仲間に説得されて中止しましたが、命知らずの熱血漢だったのです。
テロ計画を中止して京都へ逃げた栄一ですが、ここであり得ない急展開が待っていました。以前から面識のあった一橋家（のちの15代将軍・徳川慶喜の家）の家臣である平岡円四郎にスカウトされ、なんと「倒そうとしていた幕府（将軍家）」に仕えることになったのです！持ち前の経済感覚で一橋家の財政を立て直し、慶喜から厚い信頼を得ていきます。
1867年、慶喜の弟・徳川昭武のお供として「パリ万国博覧会」へ派遣されます。栄一はヨーロッパの進んだ技術や巨大な工場、そして何より「みんなでお金を少しずつ出し合って大きな事業を起こす『株式会社』の仕組み」に心底から度肝を抜かれました。「日本を強くするには、武力ではなくこれしかない！」と確信した瞬間です。
帰国すると、すでに幕府は倒れていました（大政奉還）。静岡へ移った徳川慶喜の後を追った栄一は、フランスで学んだ株式会社の仕組みを早速実践するため、静岡に「商法会所」という金融と商社を兼ねた組織を立ち上げます。これが日本で最初の株式会社的な組織と言われており、大成功を収めました。
その圧倒的な商才が明治新政府（大隈重信ら）の目に留まり、「ぜひ大蔵省（今の財務省）で働いてくれ！」と熱烈なオファーを受けます。栄一は戸籍制度の整備や新しい貨幣の制定、富岡製糸場の設立など、近代国家の土台作りに猛烈な勢いで貢献しました。しかし、軍事費の増大を巡って政府と対立し、井上馨とともにスパッと官僚を辞めてしまいます。
官僚を辞めた直後の1873年、栄一は日本で最初の銀行である「第一国立銀行（現在のみずほ銀行のルーツ）」を設立し、総監役（後に頭取）に就任します。お金を集めて産業に融資するという、まさに近代資本主義の心臓部（ポンプ）を作り上げ、ここを拠点に日本の産業革命を強力に推し進めていきました。
栄一のスゴいところは、500社以上（王子製紙、東京海上保険、東京ガス、帝国ホテルなど）の企業設立に関わりながら、「渋沢財閥」という自分の巨大な帝国を作らなかったことです。「一部の人間が利益を独占するのではなく、みんなで豊かになるべきだ」という「合本主義（がっぽんしゅぎ）」を貫き、事業が軌道に乗るとあっさりと株を手放しました。
「道徳なき経済は犯罪であり、経済なき道徳は寝言である」。栄一の哲学が詰まった著書が『論語と算盤（ろんごとそろばん）』です。お金儲け（算盤）は決して悪いことではないが、それは常に人としての正しい道（論語）に基づいたものでなければならないと強く説きました。現代のビジネスマンにも読み継がれるバイブルです。
実業界を引退した後も、彼のエネルギーは衰えません。日本赤十字社や養育院（身寄りのない子供や老人を保護する施設）の支援など、なんと600以上の教育・社会福祉事業に尽力しました。また、アメリカとの民間外交にも奔走し、その多大な貢献からノーベル平和賞の候補にも選ばれました。生涯を通じて日本を愛し、豊かにし続けた91年の大往生でした。
