平安時代末期から鎌倉時代初期にかけて、難解な修行を否定し「南無阿弥陀仏」と唱えるだけで誰もが極楽浄土へ行けると説いた「専修念仏（せんじゅねんぶつ）」を確立し、浄土宗を開いた日本仏教界の大革命児です！美作国（岡山県）の武士の家に生まれますが、夜討ちで命を落とした父の「決して仇討ちをしてはならぬ。出家して菩提を弔え」という遺言に従い、比叡山延暦寺へ登って僧侶となります。そこで「智慧第一」と讃えられるほどのエリートになりますが、どんなに厳しい修行をしても煩悩を断ち切れない自分に絶望。43歳の時に中国の僧・善導の書物に出会い、「ただ念仏を唱えよ」という教えに衝撃を受けて下山し、浄土宗を開宗（鎌倉新仏教の先駆け）しました。文字の読めない庶民や女性、さらには悪人や武士（熊谷直実など）にまで爆発的に広まり、時の最高権力者である九条兼実の保護を受けて『選択本願念仏集（せんちゃくほんがんねんぶつしゅう）』を執筆します。しかし、あまりのブームに嫉妬した既成の宗派（延暦寺や興福寺）から猛烈な弾圧を受け、ついに後鳥羽上皇の怒りを買って75歳にして土佐国（のち讃岐）へ流罪となってしまいます（承元の法難）。それでも決して布教の情熱を失わず、入滅後にその教えは一番弟子である親鸞（浄土真宗の開祖）らへと引き継がれ、日本人に最も愛される教えの一つとなりました！
1133年、美作国（岡山県）で地域の治安を守る役人の家に生まれます。幼名は勢至丸。9歳の時、対立する勢力の夜討ちに遭って父親が殺害されてしまいます。死の間際、父から「仇討ちの連鎖を断ち切れ。出家して私の菩提を弔ってくれ」と言い残され、僧侶への道を歩み始めました。
父の遺言に従って比叡山延暦寺に登り、厳しい修行と学問に打ち込みます。彼は恐ろしいほどの秀才で、膨大な経典をすべて読み破り、「智慧第一の法然房」と絶賛される比叡山のトップエリートに成長しました。
しかし、どんなに経典を読み、厳しい修行を重ねても、自分の心の中にある「煩悩」を断ち切ることができませんでした。「こんなに修行しても救われない私や、修行する時間すら無い一般の庶民は、一体どうやって救われるのだ？」と深い絶望に陥ります。
43歳の時、経蔵に引きこもって書物を読み漁っていた彼は、中国の唐の僧である善導が書いた『観経疏（かんぎょうしょ）』という書物に出会います。そこにあった「ただ一心に阿弥陀仏の名を呼びなさい」という言葉に雷に打たれたような衝撃を受けました。
「厳しい修行や学問は不要！ただ『南無阿弥陀仏』と念仏を唱えるだけで、阿弥陀様が必ず極楽浄土へ救ってくださる！」という「専修念仏」の教えを確立し、1175年に比叡山を下りて「浄土宗」を開宗。ここから鎌倉新仏教の歴史が幕を開けました。
「念仏を唱えるだけ」というシンプルで平等な教えは、難しい学問ができない庶民や、差別されていた女性、さらに殺生をなりわいとする武士（源平合戦で活躍した熊谷直実など）にまで爆発的な勢いで広まり、日本中が念仏ブームに沸き返りました。
朝廷のトップである関白・九条兼実も彼に深く帰依しました。兼実の強い願いにより、法然は自らの教えの理論をまとめた『選択本願念仏集（せんちゃくほんがんねんぶつしゅう）』を執筆します。これが浄土宗の絶対的なバイブルとなりました。
法然の人気があまりにも高まったため、それまで権力を握っていた比叡山延暦寺や奈良の興福寺の僧侶たちは「念仏ばかり唱えて神仏を軽んじている！」と激しく嫉妬し、朝廷に対して「念仏を禁止しろ！」と猛烈な抗議（弾圧）を始めました。
1207年、法然の弟子（住蓮と安楽）の説法に感動した後鳥羽上皇の女官が、勝手に出家してしまうという事件が勃発。激怒した上皇は弟子を死刑にし、なんと75歳の法然を僧侶の身分から剥奪して「藤井元彦」という俗名に変えさせ、四国へと流罪にしてしまいました（承元の法難）。
過酷な流罪生活の中でも「地方の人に念仏を教えるチャンスだ」と喜んで布教を続けました。1211年にようやく許されて京都に戻りますが、翌年、80歳で静かに息を引き取ります。その革命的な魂は、共に流罪となった一番弟子・親鸞らへと見事に受け継がれました。
