1497年、安芸国（広島県）の小さな国人領主である毛利弘元の次男（幼名：松寿丸）として誕生します。しかし、幼い頃に両親を次々と亡くし、さらには家臣に自分の領地を横取りされてお城から追い出されてしまうなど、とても不遇で苦しい少年時代を過ごしました。このドン底の経験が、彼の「絶対に生き残る！」というハングリー精神を育てたのです。
1517年、武田元繁（たけだ もとしげ）が率いる大軍が毛利の領地へ攻めてきました。まだ若かった元就は、わずかな人数の兵士だけでこれを迎え撃ちます。なんと、大軍を相手に総大将の元繁を見事に討ち取るという大金星を挙げました！この戦いは、少人数で大軍を破ったことから「西国の桶狭間（おけはざま）」と呼ばれ、彼の武名を一気に世に知らしめました。
元就にはお兄さん（興元）がいましたが、お兄さんもその子供（甥っ子）も相次いで若くして亡くなってしまいます。そこで1523年、「これからの毛利家をまとめられるのは元就様しかいない！」と、志道広良（しじ ひろよし）ら有力な家臣団からの熱烈な推挙（推薦）を受け、27歳で毛利家の第12代当主となりました。
1540年、毛利家にとって最大のピンチが訪れます。宿敵である出雲国（島根県）の尼子晴久（あまご はるひさ）が、なんと3万もの大軍で毛利の本拠地・吉田郡山城（よしだこおりやまじょう）を包囲したのです！元就はわずか3000の兵で城に立てこもり（籠城）、大内義隆（おおうち よしたか）の援軍が到着するまで見事に耐え抜き、大逆転で尼子軍を撃退しました。
元就は3人の優秀な息子たち（隆元、元春、隆景）に対して、「1本の矢は簡単に折れてしまうが、3本まとめれば決して折れない。兄弟で力を合わせて毛利家を守り抜け！」という有名な教訓を残し、一族の結束を強く誓わせました。これが、現代でも協力することの大切さを教える「三本の矢」の教えとして広く語り継がれています。
元就の計略は身内にも及びます。次男の元春を吉川（きっかわ）家へ、三男の隆景を小早川（こばやかわ）家へ、それぞれ養子として送り込み、両方の家を完全に自分たちのもの（乗っ取り）にしました！本家の毛利を両脇からガッチリと支える、最強の親族連合「毛利両川（もうりりょうせん）」体制を築き上げ、毛利家のパワーを盤石なものにしました。
1555年、かつての味方であった大内家を乗っ取った陶晴賢（すえ はるかた）が2万の大軍で攻めてきます。元就はわずか4000の毛利軍で挑むため、巧みなウソの手紙（心理戦）を使って、敵を狭い島である厳島（いつくしま）に誘い込みました。そして暴風雨の夜に海から奇襲をかけ、見事に敵を壊滅させました（厳島の戦い）。天才的な知略が光る、戦国屈指の奇襲戦です！
厳島の戦いで大勝利を収めた勢いそのままに、元就は周防・長門（山口県）へと進撃を開始します（防長経略：ぼうちょうけいりゃく）。大混乱に陥っていた陶氏や大内氏の残党をすべて制圧し、かつて西国一の勢力を誇った大内氏の広大な領地を、そっくりそのまま自分のものにしてしまいました。
次に狙いを定めたのは、長年の宿敵であった出雲国（島根県）の尼子氏です。元就は力任せに攻めるのではなく、敵の食糧を断つ「兵糧攻め」と、疑心暗鬼にさせる「心理戦」を徹底し、敵の内部崩壊を誘いました。そして1566年、ついに難攻不落の月山富田城（がっさんとだじょう）を降伏させ、宿敵・尼子氏を完全に滅ぼしました。
その後も北九州の強力な大名である大友宗麟（おおとも そうりん）らとの激しい争いを経て、元就は中国地方のほぼ全域を支配する絶対的な覇者に登り詰めました。1571年、生まれ育った吉田郡山城にて75歳という長寿を全うし、戦国武将としては珍しく畳の上で穏やかに大往生を遂げました。「謀神」の知略は、一代で毛利家を西国最大の戦国大名へと導いたのです。
