1522年頃、尾張国（愛知県）で生まれました。当初は「大うつけ（バカ者）」と呼ばれていた織田信長を嫌い、優秀だと評判だった信長の弟・織田信行（信勝）の家老として仕えました。信長を当主の座から引きずり下ろすため、林秀貞らと共に反逆し「稲生の戦い」で信長軍と激突します。
しかし「稲生の戦い」で信長の圧倒的な実力の前に大敗してしまいます。処刑される覚悟を決めましたが、信長は彼の実力を惜しんで罪を許しました。この信長の器の大きさに深く感動した勝家は、以降、生涯にわたって信長に絶対の忠誠を誓う「最も頼れる家臣」へと生まれ変わります。
織田軍の主力として数々の激戦に参加し、常に軍の先頭に立って敵陣へ突撃しました。その人間離れした勇猛果敢な戦いぶりから、敵からは「鬼柴田」と恐れられ、味方からは突撃の合図である「かかれ柴田」の異名で呼ばれました。織田軍の武の象徴とも言える最強の猛将でした。
1570年の長光寺城の戦いでは、六角軍に城を包囲され、水を止められて絶体絶命のピンチに陥ります。勝家は残されたわずかな水を兵士たちにすべて飲ませた後、なんと水を貯めていた瓶（かめ）を自ら叩き割りました！「もう後はない、死ぬ気で戦え！」と決死の突撃を敢行し、見事に敵を打ち破るという伝説を残しました。
数々の武功を積み重ねた勝家は、名実ともに織田家の「筆頭家老（ナンバーワンの家臣）」へと上り詰めます。信長から越前国（福井県）など北陸方面の平定という最前線の重要任務を任され、北ノ庄城（福井市）を築いて軍事・政治の拠点とし、一向一揆などを力強く鎮圧していきました。
北陸を平定しながら進軍する勝家の前に、越後の「軍神」上杉謙信が立ちはだかります。1577年の「手取川の戦い」で両軍は激突しますが、この直前に作戦の意見対立から羽柴（豊臣）秀吉が勝手に陣を離脱してしまうというトラブルが発生！連携を乱した織田軍は、謙信の巧みな戦術の前に大敗を喫してしまいます。
1582年、主君・信長が明智光秀に討たれる「本能寺の変」が勃発！勝家はすぐに光秀を討ちに行きたかったのですが、目の前に上杉景勝の軍勢が迫っており、北陸から身動きが取れませんでした。その間に、中国地方から素早く引き返してきたライバルの秀吉に、光秀討伐の最大の功績を奪われてしまいます。
信長の跡継ぎを決める「清須会議」が開かれます。勝家は信長の三男・信孝を推しますが、光秀を討った実績で発言力を増した秀吉が孫の三法師を推し、政治的な主導権を握られます。勝家は秀吉を牽制するため、信長の妹で戦国一の美女と名高い「お市の方」と結婚し、織田家内での権威を高めようとしました。
1583年、天下の実権を巡り、勝家はついに秀吉と「賤ヶ岳（しずがたけ）の戦い」で直接対決します。しかし、甥の佐久間盛政が深追いして命令を無視した上に、与力であった盟友・前田利家が突如として戦線を離脱して寝返るという大誤算が発生！総崩れとなった勝家軍は、無念の敗北を喫してしまいます。
秀吉の大軍に居城・北ノ庄城を包囲された勝家は、お市の方の連れ子（浅井三姉妹）を逃がした後、城内で盛大な宴を開きました。そして「秀吉の振る舞いを憎みはしたが、奴は天下人にふさわしい男だ」と潔く負けを認め、妻・お市の方と共に燃え盛る城の中で壮絶な自害を遂げました。不器用なまでに真っ直ぐな、武将の鑑のような最期でした。
