寛政6年（1794年）5月、江戸の出版界に彗星のごとく現れ、わずか10ヶ月の活動期間で約140点もの作品を残して忽然と姿を消した、日本美術史最大のミステリーにして天才浮世絵師です！江戸時代最大の敏腕プロデューサー・蔦屋重三郎の強力なバックアップを受け、豪華な「黒雲母摺（くろきらずり）」の背景に役者の上半身を大きく描いた「大首絵（おおくびえ）」で衝撃的なデビューを飾りました。彼の最大の特徴は、役者を美化して描く従来の浮世絵とは異なり、鷲鼻やしゃくれ顎など、その役者が持つ「欠点」までも容赦なく極端にデフォルメして描く、圧倒的なリアリズムと心理描写です！代表作『三世大谷鬼次の江戸兵衛』に見られる、指の先まで神経が通ったような表現は、見る者の心を鷲掴みにします。しかし、あまりにもリアルすぎたため当時の役者や大衆からは不評を買い、あっという間に表舞台から姿を消してしまいました。その正体については「阿波藩のお抱え能役者・斎藤十郎兵衛説」が有力ですが、現在も様々な説が飛び交う、世界的にも高く評価される謎めいた天才のストーリーです！
1794年5月、無名の絵師「東洲斎写楽」が突如として江戸の浮世絵界にデビューします。それまで全く名前すら知られていなかったにもかかわらず、いきなり28枚もの豪華な役者絵を同時出版するという、前代未聞のド派手な登場でした。
この無名の新人絵師を大々的に売り出したのが、喜多川歌麿なども手掛けた江戸最大の出版プロデューサー・蔦屋重三郎でした。幕府の厳しい弾圧（寛政の改革）によって財産を没収されていた蔦屋が、起死回生の大逆転を狙って放った「秘密兵器」が写楽だったのです。
写楽のデビュー作は、役者の顔や上半身を画面いっぱいに大きく描く「大首絵（おおくびえ）」というスタイルでした。顔の表情から指先の動きに至るまで、劇的な一瞬の緊張感を切り取ったその圧倒的な迫力は、当時の江戸の人々に強烈なインパクトを与えました。
デビュー作の28枚はすべて、背景に「黒雲母摺（くろきらずり）」という超高級な技法が使われていました。雲母（きらら）という鉱物の粉を混ぜた黒い背景がキラキラと妖しく光ることで、役者の顔をスポットライトのように強烈に浮かび上がらせる天才的な演出でした。
彼の最大の特徴は、当時の「役者は美しく描くもの」という常識をぶち壊したことです。鷲鼻や出っ歯、老いによるシワなど、役者が隠したいような欠点までも容赦なく極端に強調（デフォルメ）して描き出し、その役者の「内面的な性格」までをも紙の上に引きずり出しました。
しかし、この凄まじい描写力は、当時の人々には受け入れられませんでした。「私のひいきの役者はこんなにブサイクじゃない！」とファンから大反発を食らい、描かれた役者本人たちからも激怒されたと言われています。天才の感覚は、時代を先取りしすぎていたのです。
第2期以降になると、コスト削減のために高級な「黒雲母摺」は使われなくなり、全身像の絵や相撲取りの絵（相撲絵）などを描くようになります。しかし、デビュー時のあのアウトローで強烈なエネルギーは次第に失われ、絵の魅力も急速に色褪せていきました。
翌年の1795年（寛政7年）1月を最後に、写楽は出版界からパタリと姿を消してしまいます。活動期間はなんと、わずか10ヶ月！その間に約140点もの作品を猛烈なスピードで残し、煙のように歴史の舞台から消え去るという、ミステリアスすぎる終幕でした。
「写楽とは一体何者だったのか？」この謎は日本美術史最大のミステリーとされ、「葛飾北斎説」「歌麿説」「プロデューサーの蔦屋重三郎本人説」など数多くの推理がなされてきました。現在では、江戸時代の文献の記述から「阿波藩のお抱え能役者・斎藤十郎兵衛」であったとする説が最も有力とされています。
忘れ去られていた写楽の才能を再発見したのは、なんと海外の研究者でした。1910年にドイツの美術学者ユリウス・クルトが『シャラク』という本を出版し、「彼はレンブラントやベラスケスと並ぶ、世界三大肖像画家の一人だ！」と大絶賛。これを機に日本でも再評価され、今日では世界中から愛される天才絵師として君臨しています。
