1528年頃、美濃国（岐阜県）で生まれたとされていますが、前半生は謎だらけです。斎藤道三に仕えたものの、道三が息子の義龍に討たれると美濃を追われ、越前国（福井県）の朝倉義景を頼って長らく浪人生活を送ったと言われています。貧しい生活の中、妻の煕子（ひろこ）が自分の黒髪を売って夫を支えたという美しい逸話も残っています。
浪人生活の中で鉄砲の腕前や教養を磨いた光秀は、室町幕府の再興を目指す足利義昭と出会います。そして、飛ぶ鳥を落とす勢いだった尾張の織田信長に「義昭様を将軍として京都へ連れて行ってほしい」と交渉し、見事に義昭と信長を結びつけました。これがキッカケで、光秀は信長の家臣（最初は義昭と信長の両属）として大抜擢されます。
教養があり、外交から軍事まで何でもこなす超優秀な光秀を、信長は高く評価しました。1570年、信長が朝倉・浅井軍に挟み撃ちにされて絶体絶命のピンチに陥った「金ヶ崎の退き口」では、豊臣秀吉らとともに殿（しんがり：最後尾で敵を食い止める最も危険な役割）を見事に務め上げ、信長からの信頼を決定的なものにします。
1571年の「比叡山延暦寺の焼き討ち」において、光秀は信長の命令を忠実に実行し、主力として武功を挙げました。この功績により、近江国（滋賀県）の坂本城を与えられ、信長の家臣の中で一番早く「一国一城の主（大名）」へと大出世を果たしたのです！比叡山という権威を恐れず合理的に戦う姿勢が評価されたとも言われます。
1575年、信長から丹波国（京都府中部から兵庫県）の平定を命じられます。しかし、丹波の国人衆（地元の武士たち）の激しい抵抗に遭い、波多野氏の裏切りなどもあって戦いは数年にも及ぶ泥沼のゲリラ戦となりました。何度も命の危機に直面しながらも、粘り強い包囲戦と調略を駆使して、数年がかりでついに丹波を平定します。
丹波を平定した光秀は、福知山城などを築き、領地の経営に力を入れました。税金を安くしたり、水害を防ぐために由良川の堤防を築いたり（明智藪）と、領民思いの善政を敷いたため、地元の人々からは「名君」として深く愛されました。現在でも光秀を慕うお祭りが各地で開かれているほど、領主としての才能もピカイチでした。
順風満帆に見えた光秀ですが、晩年は信長からの強烈なプレッシャーに苦しんでいたとも言われます。宴会の席で信長から理不尽に怒られて殴られたり、徳川家康を接待する役目を突然クビにされて秀吉の応援に行くよう命じられたりと、数々の「パワハラ」を受けて恨みを募らせていたという説が後世の物語で有名になりました。
1582年6月2日、秀吉の援軍に向かうはずの光秀軍は、突突引き返して京都へと向かいます。「敵は本能寺にあり！」という号令のもと、主君である織田信長が宿泊していた本能寺を1万以上の大軍で急襲！不意を突かれた信長は炎の中で自害し、天下統一を目前にした織田政権は突如として崩壊。日本の歴史が大きくひっくり返りました。
なぜ光秀は信長を裏切ったのか？「信長のパワハラに対する個人的な恨み（怨恨説）」「自分が天下を取りたかった（野望説）」「信長の暴走を恐れた朝廷や将軍が裏で糸を引いていた（黒幕説）」「信長が四国の長宗我部氏を攻めようとしたのを止めるため（四国説）」など、現在でも明確な答えが出ていない日本史最大のミステリーです。
信長を討った後、光秀は味方になってくれるよう各地の大名に手紙を送りますが、ほとんど相手にされませんでした。そんな中、中国地方からあり得ないスピードで引き返してきた羽柴秀吉（中国大返し）と「山崎の戦い」で激突。敗れた光秀は、逃げる途中で落ち武者狩りの農民に刺されて悲運の死を遂げ、その短い政権は「三日天下」と呼ばれました。
