1928年、大阪府に生まれ、兵庫県の宝塚市で育ちました。幼い頃から昆虫採集が大好きで、中学生の時に「オサムシ」という昆虫の名前をもじって、自らのペンネームを「手塚治虫」と名付けたほどです。この自然や生命に対する強烈な好奇心が、後の作品の原点となりました。
1947年、医学生時代に発表した長編漫画『新宝島』が空前の大ヒットを記録します。それまでの平面的で舞台劇のような漫画に対し、映画のような大胆な構図やズーム、スピード線などを取り入れ、日本の「ストーリーマンガ」の歴史はここから始まったと言われています。
漫画家として大活躍する一方で、第二次世界大戦中に大阪帝国大学の医学部（現在の大阪大学医学部）に入学し、見事「医師免許」を取得した本物の医師でもありました。のちに医学博士号も取得しており、この深い医学の知識が名作『ブラック・ジャック』などの説得力を生み出しています。
上京後、東京都豊島区にあった「トキワ荘」という木造アパートに入居します。彼を慕って、藤子・F・不二雄、石ノ森章太郎、赤塚不二夫など、のちに日本を代表することになる若き天才漫画家たちが次々と集まり、トキワ荘は日本漫画の「聖地（梁山泊）」となりました。
地元・宝塚歌劇団の華やかな舞台に影響を受けて育った彼は、その要素を漫画に取り入れます。男の心と女の心を持つ王女サファイアの冒険を描いた『リボンの騎士』は、大きな瞳に星が輝く表現やドラマチックなストーリー展開を確立し、日本の「少女漫画」の原点となりました。
「自分の絵を動かしたい！」という執念からアニメ制作会社「虫プロダクション」を設立。1963年、日本で初めてとなる1話30分の連続テレビアニメ『鉄腕アトム』の放送を開始します。厳しい予算の中でアニメを毎週放送するためのシステムを考案し、現在のアニメ大国・日本の土台を作りました。
彼の生涯をかけたライフワークが、過去から遠い未来、そして宇宙全体を舞台に「生命の輪廻転生」を描き出した壮大な叙事詩『火の鳥』です。何度も雑誌が休刊するなどの困難に見舞われながらも、死の直前まで描き継がれ、日本漫画界の最高傑作の一つと称されています。
1970年代初頭、劇画ブームに押されて「手塚はもう終わった」と囁かれていたどん底の時期に、短期連載のつもりで描いたのが『ブラック・ジャック』です！無免許の天才外科医が命の尊さを問うこの医療ドラマは社会現象となり、見事に王者の座への大逆転復活を果たしました。
生涯で約700タイトル、15万枚もの原稿を描き上げたその執筆スピードは異常でした。複数の連載を同時に抱え、各出版社の編集者たちが原稿を奪い合うため、ホテルなどに隔離されて描く「カンヅメ」の常連に。1日わずか数時間の睡眠で、超人的な情熱で漫画を描き続けました。
晩年、スキルス胃がんに侵されても決してペンを置きませんでした。1989年、60歳で息を引き取る直前、意識が混濁する中で病室のベッドでペンを握る真似をしながら「頼むから仕事をさせてくれ…」と懇願したのが最後の言葉でした。文字通り、命の炎が尽きるその瞬間まで漫画家でした。
