江戸幕府の第3代将軍。おじいちゃんの徳川家康、お父さんの秀忠から受け継いだ幕府の仕組みを、絶対に揺るがない完璧なもの（幕藩体制）に仕上げたスゴい将軍です。参勤交代や鎖国といった、歴史のテストで絶対に暗記させられる超重要ルールの生みの親でもあります。自分自身のことを「生まれながらの将軍」と呼び、大名たちに逆らうことを一切許さなかった絶対的な権力者。彼の時代に、江戸幕府の基礎が完全に出来上がりました！
1604年、第2代将軍・秀忠の次男（長男が早くに亡くなったため、実質的な長男）として生まれます。幼い頃の名前は竹千代。彼は生まれつき体が弱く、しゃべるのが苦手だったため、両親からはあまり愛されませんでした。両親の愛情は、健康で頭のいい弟の忠長ばかりに注がれます。そんな孤独な竹千代を、実のお母さんのように厳しく、そして優しく育ててくれたのが、乳母（うば＝育ての親）である春日局（かすがのつぼね）でした。
両親が弟の忠長ばかりを可愛がるため、「次の将軍は弟になるのでは…」と竹千代はビクビクしていました。この大ピンチを救ったのが春日局です！彼女はこっそり江戸を抜け出して、引退していたおじいちゃんの徳川家康に直談判しました。話を聞いた家康は「順番を守らないと、世の中が乱れる！」と怒り、竹千代を次の将軍にすることをビシッと決定してくれました。この出来事以来、家光はおじいちゃんの家康を「神様」のように超リスペクトするようになります。
1623年、ついに第3代征夷大将軍の座に就きます。家光は全国の大名を江戸城に集めると、とんでもない発言をしました。「おじいちゃんやお父さんは、昔あなた達と一緒に戦った仲間だったかもしれない。でも、私は『生まれながらの将軍』である。文句がある奴は自分の国へ帰って戦の準備をしろ！」。この圧倒的な一言で、大名たちは「もう絶対に幕府には逆らえない…」と完全にひれ伏してしまいました。圧倒的なトップダウン政治のスタートです。
「大名たちがお金やパワーを持ちすぎると反乱を起こすかもしれない」。そう考えた家光は1635年、武家諸法度のルールを書き換え、参勤交代（さんきんこうたい）というものすごい制度をスタートさせます。これは、全国の大名に「1年おきに自分の領地と江戸を行ったり来たりしなさい。そして奥さんと子供は江戸に人質として置いておきなさい」というルールです。大名たちは莫大な旅費でお金がスッカラカンになり、反乱を起こす余裕が全くなくなってしまいました。
国内のルールを固めた家光は、次に海外からの脅威に目を向けます。キリスト教が広まって人々が幕府に逆らうことを恐れ、外国の船が日本に来ることを厳しく制限し始めました。日本人が海外に行くことも禁止し、貿易ができるのは長崎の「出島」という小さな人工島だけで、相手もオランダと中国（清）だけに限定しました。この約200年間続く外国との付き合いを極端に減らした状態を、のちに鎖国（さこく）と呼ぶようになります。
幕府の厳しいルールに、ついに民衆の怒りが爆発します。1637年、九州で重い税金とキリスト教への弾圧に苦しんでいた農民たちが、16歳の少年・天草四郎（あまくさしろう）を大将にして大反乱を起こしました。これが島原・天草一揆（島原の乱）です。家光はこれに対して、全国から約12万人もの大軍を送り込み、お城に立てこもった反乱軍を女や子供まで容赦なく全滅させました。「幕府に逆らうとこうなるぞ」という恐怖を、日本中に見せつけたのです。
おじいちゃん（徳川家康）のことが大好きすぎる家光は、「おじいちゃんのお墓をもっと立派にしよう！」と、幕府の莫大なお金をつぎ込んで、栃木県にある日光東照宮を、現在私たちが見ることができるような超豪華でキラキラな建物に大改造しました（寛永の大造替）。有名な「見ざる・言わざる・聞かざる」の彫刻などもこの時に作られました。家康を神様として祀り上げることで、徳川家のパワーをさらに全国にアピールする狙いもありました。
家光は、家柄が良くて偉そうな大名よりも、身分は高くなくても頭が良くて仕事ができる部下をとても大切にしました。松平信綱（知恵伊豆と呼ばれた天才）など、優秀な側近たちを「老中（ろうじゅう）」や「若年寄」といった政治のトップに大抜擢し、チームでしっかりと政治を行う仕組み（官僚制）を作り上げました。将軍の命令が、組織の末端まで正しくスピーディーに伝わる、とても強くて精密な政治システムを完成させたのです。
少しでも幕府の法律（武家諸法度など）を破った大名は、容赦なく領地を没収（クビ）にしました。この厳しい政治姿勢は、なんと実の弟である忠長にまで向けられます。領地で乱暴な振る舞いを繰り返していた忠長に対し、家光は最終的に切腹（自害）を命じたのです。政治の世界を安定させるためとはいえ、血の繋がった弟を処罰しなければならなかった家光。絶対的な権力者としてトップに立ち続けることの、孤独や辛さが伝わってくる悲しいエピソードです。
圧倒的なパワーで平和な江戸時代を完成させた家光ですが、1651年、病気のために48歳でこの世を去ります。ここで驚くべきことが起きました。家光のことが大好きで、絶対的な忠誠を誓っていた堀田正盛などの側近たちが、「将軍様の後を追います！」と次々に切腹して死んでしまったのです（殉死）。家光が作り上げた徳川家の強い絆と恐怖のシステムが、部下たちの心まで完全に支配していた証拠とも言える、衝撃的な出来事でした。
