1728年、讃岐国（香川県）の高松藩の下級武士の家に誕生しました。幼い頃からとにかく頭が良くて好奇心旺盛！手先も器用でからくりおもちゃを作るのが大好きでした。なんと11歳の時には「お神酒天神（おみきてんじん）」という、お酒を注ぐと顔が赤くなる不思議なからくり人形を発明して、周りの大人たちをビックリ仰天させました。この「とにかく面白いものを作りたい！」というワクワクする気持ちが、天才・平賀源内の人生の原点となりました。
青年になった源内は、薬になる植物や鉱物などを研究する本草学（ほんぞうがく＝江戸時代のサイエンス）という学問に夢中になります。長崎から来た先生に学んだ後、「もっともっと最先端の勉強がしたい！」と熱望し、藩の許可を得て江戸（東京）へ留学しました。そこで持ち前の天才的な才能を一気に開花させ、あっという間にトップクラスの学者として有名になります。高松藩の殿様からも「うちの藩の宝だ！」と大きく期待され、順風満帆なエリートコースを歩み始めました。
江戸で学者として有名になった源内は、日本全国から珍しい動植物や鉱物を集めて展示する「物産会（ぶっさんかい）」という大イベントを企画・開催します。これは今でいう「博覧会（エキスポ）」のようなもので、日本では初めての画期的な試みでした！全国の学者や珍しいもの好きのマニアたちが自慢のコレクションを持ち寄り、大興奮で情報交換を行いました。源内はただの真面目な研究者ではなく、人を楽しませてイベントを成功させる天才的なプロデューサーでもあったのです。
しかし、自由すぎる天才・源内にとって、お役所仕事のような藩のルールは窮屈でたまりませんでした。「もっと自由に日本中を飛び回って、面白い研究をしたい！」と思った彼は、なんとエリート街道を捨てて高松藩を辞めてしまいます。これに殿様は激怒し、「源内を他の大名が雇うことは絶対に許さん！」という厳しい罰（奉公構：ほうこうかまえ）を与えました。これにより、源内は一生どこかのお殿様に雇われることはなく、自分の腕とアイデアだけを武器にフリーランスとして生きていくことになります。
フリーランスとなった源内は、西洋の最先端の知識を求めて、当時唯一の海外との窓口であった長崎へと旅立ちます。そこでオランダの書物や技術に直接触れ、蘭学（らんがく＝西洋の学問）の知識をものすごい勢いで吸収していきました。医学、科学、鉱山の開発技術、さらには油絵などの西洋美術に至るまで、手当たり次第に最新テクノロジーを学びまくります。この長崎での刺激的な体験が、源内のぶっ飛んだアイデアと発明の引き出しをさらに爆発的に増やすことになったのです。
長崎で鉱山開発の知識を得た源内は、一獲千金を狙って日本各地の山を巡り、鉱石探しに熱中します。秩父（埼玉県）の山奥では、火に強い石綿（アスベスト）を発見し、「火浣布（かかんぷ）」という絶対に燃えない魔法のような布を作って世間をあっと驚かせました。また、秋田の鉱山開発のコンサルタントを任されるなど、単なる学者というより「ベンチャー企業の社長」のようなものすごい行動力で、新しいビジネスや商品開発に次々と果敢にチャレンジしていきました。
そして源内の名前を歴史に永遠に刻んだ最大の発明（復元）が、テストに出るエレキテルです！長崎で手に入れた壊れたオランダ製の静電気発生装置を、なんと7年もの歳月をかけて自力で修理・復元することに見事成功しました。ハンドルを回すと「パチッ！」と火花が散るこの不思議な機械は、「体の中の悪い熱を追い出して病気を治す魔法の機械だ！」として見世物になり、江戸の町で空前の大ブームを巻き起こします。源内は一躍、時のスーパースターとなりました。
夏のある日、知り合いのうなぎ屋から「夏は暑くてうなぎが全然売れなくて困っている」と相談を受けます。そこで源内は、「本日、土用の丑の日（どようのうしのひ）」という看板を店の前に出すようアドバイスしました。「丑の日には『う』のつくものを食べると夏バテしない」という民間信仰を利用したこのキャッチコピーは大当り！うなぎ屋は超満員の大繁盛となり、これが現代まで続く夏の風習となりました。源内は日本で最初の「天才コピーライター」でもあったのです。
源内の人脈はとても広く、ヨーロッパの医学書を翻訳して『解体新書（かいたいしんしょ）』を出版した蘭学者・杉田玄白（すぎた げんぱく）とは大親友でした。また、秋田に行った際、現地の武士（小田野直武）に西洋の遠近法や陰影を使ったリアルな絵の描き方（秋田蘭画）を直接教えます。後にこの武士が『解体新書』の正確な解剖図を描く大役を任されることになり、源内が伝えた西洋のアートの技術が、日本の医学の大きな発展を裏からガッチリと支えることになりました。
天才として時代の最先端を駆け抜けた源内でしたが、その最期はあまりにも悲惨でした。1779年、自分が苦労して作った建物の設計図を「大工に盗まれた！」と激しく勘違いし、怒りのあまりその大工を刀で斬り殺してしまったのです。天才ゆえの極度のプレッシャーや心の病が原因だと言われています。牢屋に入れられた源内は、翌年に破傷風（または病気）により52歳で獄中死しました。大親友の杉田玄白は「非常の人（常識に収まらない大天才）」と彼の早すぎる死を深く悲しみました。
