1658年、京都の超高級呉服商「雁金屋（かりがねや）」の次男として誕生しました。実家は淀殿や徳川和子（東福門院）など超VIPを顧客に持つセレブ一家で、幼い頃から最高級の着物の模様や洗練された美のセンスを自然と吸収して育ちました。
30代で父が亡くなり莫大な遺産を相続しますが、遊郭での豪遊や能楽などの趣味に没頭し、あっという間に全額を使い果たしてしまいます。さらに借金まで抱え、超裕福な御曹司から一転、貧しい没落ニートになってしまいました。
「このままでは生きていけない！」と焦った彼は、趣味で描いていた絵を本格的な仕事にすることを決意。なんと40歳を手前にして、生活費を稼ぐために背水の陣でプロの「絵師」としてのキャリアをスタートさせました。
彼の芸術のベースとなったのは、約100年前の天才アーティストである俵屋宗達や本阿弥光悦の作品でした。彼らの大胆な構図や装飾性を徹底的にリスペクト（模写）し、そこに自身の都会的で洗練されたセンスを融合させていきます。
『伊勢物語』の八橋の場面をモチーフにした国宝『燕子花図屏風（かきつばたずびょうぶ）』を発表！背景をすべて金箔で埋め尽くし、最高級の青い絵の具（群青）でカキツバタだけをリズミカルに描いた、まるで現代のグラフィックデザインのような超絶モダンな傑作です。
陶芸家として活躍していた弟の尾形乾山（おがた けんざん）との兄弟コラボレーションも展開しました。弟が焼いた素朴で味わい深い器に、兄の光琳が洗練された絵付けを行うという、江戸時代最強の兄弟アートユニットとして人気を博しました。
ある日、裕福な商人たちと嵐山へお花見に行った際、皆が豪華な漆塗りの弁当箱を見せびらかす中、光琳は「金箔を貼った笹の葉」に包んだおにぎりを持参！しかも食べ終わった笹を川へポイ捨てし、「贅沢すぎる！」と役人に怒られて京都を追放されたという破天荒な伝説があります。
パトロン（スポンサー）を求めて江戸へ下り、大名などのために絵を描いて稼ごうとします。しかし、武士の厳格なルールや堅苦しい江戸の空気が、自由で粋な京都人の光琳には全く合わず、数年で逃げるように京都へ帰ってきてしまいました。
晩年、彼の集大成とも言える最高傑作『紅白梅図屏風』を描き上げます。画面中央にうねるような暗い川（光琳波）を配置し、左右に老いた白梅と若々しい紅梅のコントラストを描き出した、圧倒的なデザイン力と美意識が爆発した国宝です。
1716年に59歳で亡くなりますが、直接の弟子がいなかったにも関わらず、約100年後の酒井抱一などが光琳の美しさに熱狂してそのスタイルを継承しました。このように時代を超えて私淑（リスペクト）によって受け継がれる芸術様式は「琳派（りんぱ）」と呼ばれ、現代の日本美術にも脈々と息づいています。
