「妹子（いもこ）」という可愛らしい名前から女性と勘違いされがちですが、古代日本において「子」は男女問わず使われる尊称であり、れっきとした男性の官僚です。近江国（滋賀県）を拠点とする名門・小野氏の出身で、語学や教養に優れた超エリートでした。
607年、聖徳太子と推古天皇から、超大国である隋（中国）との国交を開く「遣隋使」という国家の命運を分ける大役を命じられます。当時の航海は遭難の危険が非常に高く、まさに命懸けの決死のミッションでした。
妹子が隋の皇帝・煬帝（ようだい）に手渡した国書には、有名な「日出づる処の天子、書を日没する処の天子に致す、恙なきや」という文言が書かれていました。これは、中国の皇帝に対して「日本の天皇も対等な皇帝である」と主張する、信じられないほど強気な外交メッセージでした！
「東の小さな野蛮な国が対等な口を利くとは！」と、プライドの高い煬帝は激怒しました。普通ならその場で処刑されてもおかしくない状況でしたが、妹子は冷静な態度と優れた対話力で煬帝の怒りを鎮め、日本という国の文化レベルの高さをアピールしたのです。
妹子の外交交渉は奇跡的な成功を収めます。煬帝は日本を攻めるどころか、その実力を認め、隋の公式な使者（答礼使）である裴世清（はいせいせい）を妹子に同行させて日本へ派遣することを決定しました。対等な外交関係を勝ち取った歴史的瞬間です！
しかし日本への帰国途中、百済（朝鮮半島）を通った際に、なんと煬帝から預かった大切な「返書（日本への手紙）」を盗まれてしまいます！国家の重要書類をなくすという、外交官として切腹レベルの絶体絶命の大ピンチに陥ってしまいました。
実はこの紛失事件、「煬帝からの手紙には日本を属国扱いする見下した内容が書かれていたため、それを天皇に見せると戦争になるかもしれないと考えた妹子（または聖徳太子の密命）が、わざと捨てたのではないか？」というスリリングな説が現代でも有力視されています。
本来なら流罪か死刑になる大失態でしたが、推古天皇と聖徳太子は「隋の使者を連れてきた功績は大きい」として妹子を許し、さらに最高ランクの冠位（大徳）を与えました。そして翌年、裴世清を送り届けるための遣隋使として再び妹子を大抜擢します！
2回目の隋への航海では、高向玄理や南淵請安といった優秀な留学生（るがくしょう）たちを大勢連れて行きました。彼らが隋で数十年かけて学んだ最先端の法律や政治システムは、のちの「大化の改新」で日本を新しい国へと生まれ変わらせる原動力となりました。
外交官としての大役を終えた後、妹子は出家して専務（せんむ）と名乗り、聖徳太子が建立した六角堂（京都市）のほとりにある池の坊坊舎で、朝夕に仏前に花を供えたと伝えられています。これが、日本を代表する華道（生け花）の最大流派「池坊（いけのぼう）」のルーツになったという美しい伝説が残されています。
