紀元1世紀の日本は、稲作の広まりと共に貧富の差が生まれ、各地にムラを統合した「クニ」が誕生していました。その中でも、現在の福岡県福岡市や春日市周辺を拠点とし、強大な力を持っていたのが「奴国（なこく）」です。
奴国王は、周辺のクニグニとの争いを有利に進めるため、当時の東アジアの超大国である中国の「後漢」に目をつけます。紀元57年、彼は遠く海を越えて後漢の都・洛陽（らくよう）へと使者を派遣しました。
使者は大夫（たいふ）と名乗り、後漢の初代皇帝・光武帝（こうぶてい）に謁見して貢物を献上しました。当時、後漢にとっても極東の未知の島国からわざわざ挨拶に来たことは大変喜ばしいニュースでした。
光武帝は使者を大いに歓迎し、奴国王を後漢の家臣（王）として認める証として、印綬（いんじゅ：ハンコと組紐）を与えました。これが、日本史の教科書で誰もが必ず学ぶ国宝の金印です！
この外交の様子は、中国の歴史書『後漢書』東夷伝に「建武中元二年、倭の奴国、奉貢朝賀す…」とハッキリ記録されています。これは、文字を持たなかった当時の日本の様子が記された最古級の超重要史料です。
授かった金印には『漢委奴国王』の5文字が彫られており、持ち手の部分（鈕）は「蛇」の形（蛇鈕）をしています。これは、後漢が南方の異民族の王に与えるハンコのルールに則った、正式なデザインでした。
この5文字の読み方は「かんのわのなのこくおう」が一般的です。「漢」の属国である「委（倭＝日本）」の、さらにその中にある「奴国」の王、という意味であり、当時の厳しい国際的な身分階層（ヒエラルキー）を表しています。
光武帝から授かった金印ですが、その後なんと約1700年もの間、行方不明になってしまいます！しかし江戸時代の1784年、福岡県の志賀島（しかのしま）で、農民の甚兵衛（じんべえ）が農作業中に大きな石の下から偶然発見するという奇跡が起きました。
発見された金印を見た福岡藩の儒学者・亀井南冥（かめいなんめい）は、それが『後漢書』に記された光武帝の金印であると即座に鑑定しました！彼の優れた知識と機転のおかげで、金印は溶かされることなく大切に保護されたのです。
現在、この金印は国宝に指定され、福岡市博物館で厳重に展示されています。一辺わずか2.3cmほどの小さな純金のハンコですが、文字を持たなかった古代の日本と世界とを繋ぐ、計り知れない歴史的価値とロマンが詰まっています。
