1163年、伊豆国（静岡県）の弱小豪族・北条時政の次男として生まれました。当初は家を継ぐ立場にありませんでしたが、姉の政子が流罪となって伊豆に流されていた源頼朝と結婚したことで、北条家の運命は日本の歴史のド真ん中へと引きずり込まれていきます。
1180年、頼朝が平家打倒の兵を挙げると、義時も父や兄とともに従軍。石橋山の戦いで大敗して兄・宗時を失う悲劇に見舞われながらも、頼朝の最も信頼される側近として平家討伐や奥州合戦で各地を転戦し、鎌倉幕府の草創期を軍事・政治の両面で支えました。
若い頃の義時は、頼朝の御所に出仕していた「姫の前」という絶世の美女に一目惚れ！しかし身分が違いすぎて全く相手にされず、見かねた頼朝が「絶対に離縁しないこと」を条件に仲介状を書いて、ようやく結婚できたという一途で情熱的な逸話が残っています。
1199年、絶対的なカリスマであった頼朝が急死し、若い頼家が第2代将軍に就任します。政治の混乱を防ぐため、有力な御家人たちによる「十三人の合議制」が敷かれ、義時も最年少メンバーとして参加。ここから、血で血を洗う内部抗争の幕が上がります。
義時は幕府を守るため（北条氏の権力を拡大するため）、冷徹な政治家へと変貌します。頼家の舅である比企能員を罠にかけて一族ごと滅ぼし、さらには「武士の鑑」と讃えられた英雄・畠山重忠までも謀反の罪を着せて討ち取るなど、有力な仲間を次々と粛清しました。
義時の冷酷さは身内にも向けられます。権力を握った父・時政と継母の牧の方が、第3代将軍・実朝を暗殺して自分たちの息のかかった平賀朝雅を新将軍にしようと企むと、義時は姉・政子と結託して実の父を伊豆へと追放！ついに北条家のトップに立ちました。
父を追放して幕府の実権を完全に掌握し、政所別当となって第2代「執権」に就任。1213年には、幕府の軍事長官であり御家人から人望の厚かった和田義盛を巧妙に挑発して反乱を起こさせ、激戦の末に一族ごと滅ぼしてしまいました（和田合戦）。
1219年、第3代将軍・実朝が、鶴岡八幡宮で甥の公暁によって暗殺されてしまいます。これにより頼朝の直系（源氏の血統）は完全に断絶。暗殺直前に義時が「体調不良」を理由に実朝のそばを離れていたため、黒幕は義時だったのではないかという説も根強く囁かれています。
1221年、武士の混乱を見た朝廷の後鳥羽上皇が「義時追討」の院宣を出し、承久の乱が勃発！「朝廷（天皇）には刃向かえない」と怯える御家人たちでしたが、政子の名演説によって団結。義時は嫡男・泰時を総大将とする19万の超大軍を京都へ進撃させます。
圧倒的な武力で朝廷軍を撃破した義時は、後鳥羽上皇ら3人の上皇を配流（島流し）にし、朝廷側についた貴族や武士を大量処刑するという、日本史上前代未聞の厳しい処置を断行！京都に六波羅探題を置いて朝廷を監視し、以後約700年続く「武士の世」の絶対的な基盤を完成させました。
