1841年、長州藩（山口県）の貧しい農民の家に生まれました。幼い頃の名前は利助（りすけ）といいました。お父さんが武士（足軽）の伊藤家の養子になったことで、なんとか一番身分の低い武士になることができました。身分制度が厳しかった江戸時代において、このどん底からのスタートが、後の「初代総理大臣」への劇的なサクセスストーリーの第一歩となります。持ち前の明るさと人懐っこさで、多くの先輩たちから可愛がられて育ちました。
青年になった彼は、天才的な思想家である吉田松陰（よしだ しょういん）が教える「松下村塾（しょうかそんじゅく）」に入門します。ここで、高杉晋作や桂小五郎（木戸孝允）といった、のちに明治維新をリードする超優秀な先輩たちと出会いました。松陰は彼（当時は俊輔）のことを「政治家としての才能がある」と高く評価し、その才能を見事に開花させます。この塾での熱い学びと人脈が、彼の人生を大きく変える最強の武器となりました。
幕末の激動の中、長州藩の命令で井上馨（いのうえ かおる）たちと一緒に、密かにイギリスへ留学することになります（長州五傑）。ちょんまげを切り落とし、命がけで船に乗ってヨーロッパへ渡った彼は、そこで圧倒的な軍事力や鉄道、工場などの最先端テクノロジーを目の当たりにして大ショックを受けます！「こんなすごい国々と戦争しても絶対に勝てない。まずは日本を近代的な国に作り変えなければ！」と、強く心に誓ったのです。
イギリス留学中、「長州藩が外国の船を砲撃した！」というニュースを聞き、戦争を止めるために大急ぎで日本へ帰国します。しかし戦争は止められず、長州藩はボロ負けしてしまいました。その後、幕府に降伏しようとする藩の古い上層部を倒すため、先輩の高杉晋作（たかすぎ しんさく）と一緒にクーデター（功山寺挙兵）を起こして見事に大勝利！持ち前の英語力や交渉力を活かし、外国との厄介な交渉役としても大活躍し始めます。
江戸幕府が倒れ、明治時代が始まると、彼は新政府のエリート役人として出世していきます。1871年には、欧米の政治や文化を視察する岩倉使節団（いわくらしせつだん）の副リーダーとして、再び世界一周の旅に出発しました！アメリカやヨーロッパの国々を1年半もかけてじっくりと見て回り、「日本が欧米と対等になるためには、きちんとした法律（憲法）や議会を作ることが絶対に必要だ！」と、新しい国づくりの設計図を頭の中に描き始めます。
1885年、日本の政治システムをヨーロッパ風に大改革するため、新しい政府の仕組みである「内閣制度」をスタートさせました。そしてなんと、44歳の伊藤博文が記念すべき日本の初代内閣総理大臣に就任したのです！農民出身の若者が日本のトップに立った瞬間でした。身分に関係なく、実力と英語力、そして誰とでも仲良くなれる圧倒的なコミュニケーション能力で、多くのライバルたちをまとめ上げた結果の大出世です。
総理大臣になった伊藤博文の最大のミッションは、日本初の憲法を作ることでした。彼はドイツの法律を徹底的に勉強し、日本の伝統（天皇の存在）と西洋の議会制度をミックスさせた、画期的な憲法の草案をまとめ上げます。そして1889年、ついに大日本帝国憲法（だいにっぽんていこくけんぽう）が発布されました！アジアで初めての近代的な憲法が誕生したことで、日本は世界から「一人前の文明国」として認められる大きな一歩を踏み出しました。
伊藤は合計で4回も総理大臣を務めることになります。第2次内閣の時には、日本と清（中国）との間で日清戦争（にっしんせんそう）が勃発しました。彼は総理大臣として戦争の指導にあたり、日本を勝利へと導きます。さらに、「これからの政治は、国民の代表である政党と一緒にやるべきだ！」と考え、自ら立憲政友会（りっけんせいゆうかい）という強力な政党を立ち上げるなど、日本の民主主義の土台作りに向けてもアグレッシブに挑戦し続けました。
日露戦争が終わった後、日本は朝鮮半島（韓国）への影響力を強めていきます。1905年、伊藤は外交権を握った韓国のトップである「初代韓国統監（かんこくとうかん）」に就任しました。彼は韓国の近代化を進めようとしますが、日本の支配に対して韓国の人々からは激しい反発と抵抗運動が起きます。伊藤自身は韓国をすぐに併合（完全に日本の一部にすること）するのには慎重だったと言われていますが、歴史の大きな渦に巻き込まれていきます。
1909年、ロシアの役人と会談するために満州（中国東北部）のハルビン駅に降り立ちました。しかし、駅のホームで彼を待ち受けていた韓国の独立運動家・安重根（アン・ジュングン）によってピストルで撃たれ、68歳の波乱万丈な生涯を閉じました。彼の死後、日本は韓国併合を強行することになります。農民から初代総理大臣へ登り詰め、日本の近代化を猛スピードで牽引した明治のスーパースターの死は、世界中に大きな衝撃を与えました。
