1519年、駿河国（静岡県）の守護大名・今川氏親の五男として生まれました。家督を継ぐ可能性が低かったため、幼い頃に出家して「栴岳承芳（せんがくしょうほう）」と名乗り、生涯の師であり後に最強の軍師となる太原雪斎（たいげんせっさい）とともに、京都などで深く学問や教養を修めました。
1536年、当主である兄・氏輝が急死したことで運命が激変します。義元は還俗（武士に戻ること）して、異母兄との間で血みどろの家督争い（花倉の乱）に巻き込まれます！しかし、雪斎の見事なサポートや武田氏の支援もあってこの激戦に勝利し、今川家の当主の座を実力で勝ち取りました。
当主となった義元は、外交の天才でもありました。長年対立や同盟を繰り返していた甲斐（山梨県）の武田信玄、相模（神奈川県）の北条氏康との間で、それぞれの娘を嫁がせ合う「甲相駿三国同盟（こうそうすんさんごくどうめい）」を締結！背後の安全を完全に確保するという離れ業をやってのけました。
軍事だけでなく、政治家としても超一流です！父が作った法律をアップデートした『今川仮名目録追加』を制定し、「これからは室町幕府の権威ではなく、自分の力で国を治める！」と明確に宣言しました。領国を豊かにするための画期的なルールを作り、強力な中央集権体制を築き上げます。
駿河・遠江（静岡県）に加えて三河（愛知県）まで領地を拡大し、当時の戦国大名としては最大級の強大な勢力を誇りました。金山の開発や商業の保護によって莫大な富を築き、首都の駿府（静岡市）には公家たちを招き入れ、「東国の小京都」と呼ばれるほど華やかで豊かな都市へと発展させました。
よくドラマなどで「お歯黒をしてお化粧をした、公家かぶれの軟弱な武将」として描かれますが、これは大誤解！お歯黒や白塗りは、足利将軍家の血を引く超名門である今川家の「高い身分と権威の証明」だったのです。武勇にも優れ、周囲からは「東海道一の弓取り」として恐れられていました。
三河の松平家から人質としてやってきた少年・竹千代（のちの徳川家康）の才能を見抜き、英才教育を施したのも義元です。右腕である太原雪斎から直接学ばせ、元服の際には自分の名前の一字（元）を与えて「松平元康」と名乗らせるなど、家康を将来の有力な武将として見事に育て上げました。
1560年、背後の憂いをなくした義元は、約2万5千という当時としては規格外の大軍を率いて、尾張国（愛知県）の織田信長の領土へと侵攻を開始します。昔は「上洛（京都へ行くこと）が目的」と言われてきましたが、現在では「尾張を制圧して領地をさらに拡大するため」という説が有力です。
今川の大軍は圧倒的な兵力で織田軍の砦を次々と陥落させます。勝利を確信した義元は、「桶狭間（おけはざま）」という谷間で休息をとり、兵士たちに酒を振る舞っていました。しかしこの時、突如として空が暗くなり激しい雷雨が降り注ぎ、戦場の視界が一気に奪われてしまいます。
激雨を突いて、織田信長がわずかな手勢で本陣へ奇襲を仕掛けてきました！大混乱の中、義元は輿（こし）を捨てて自ら剣を抜いて応戦し、敵の指を食いちぎるほどの凄まじい奮戦を見せましたが、最後は毛利新介らによって討ち取られてしまいます。不運な敗北により「愚将」の烙印を押されましたが、戦国トップクラスの傑物でした。
