614年、朝廷の神事（祭祀）を代々担当する名門・中臣氏の家に生まれました。幼い頃から大変賢く、神道だけでなく、中国（隋や唐）から伝わった最先端の儒教や仏教、歴史書などを熱心に学びました。特に中国の軍学書である「六韜（りくとう）」を暗記するほど読み込んでおり、この並外れた知性が、のちに国家のシステムを大改造するための強力な武器となります。
当時、朝廷のトップに君臨していたのは蘇我蝦夷（そが の えみし）と蘇我入鹿（そが の いるか）の親子でした。彼らは天皇を差し置いて自分たちの巨大な墓（陵）を作ったり、有力な皇族である山背大兄王（やましろのおおえのおう）を滅ぼしたりと、やりたい放題でした。「このままでは国が乗っ取られ、日本がダメになってしまう！」と、鎌足は強い危機感と怒りを抱くようになります。
蘇我氏を倒すため、鎌足は協力してくれる優秀な皇族を探していました。そんなある日、法興寺（飛鳥寺）で行われた「蹴鞠（けまり）」のイベントで、中大兄皇子（なかのおおえのおうじ）の靴が脱げて飛んでいってしまいます。鎌足はすかさずその靴を拾い上げ、うやうやしく差し出しました。このドラマチックな出来事をキッカケに、二人は急接近し、固い絆で結ばれることになります。
鎌足と中大兄皇子は、周囲に怪しまれないように、唐から帰国した優秀な学者・南淵請安（みなぶち の しょうあん）の私塾へ一緒に通い始めます。二人は儒教の教えを学ぶフリをしながら、塾へ行き来する道中で「どうやって蘇我入鹿を暗殺するか」「その後の新しい国づくりをどうするか」という極秘のクーデター計画を、何ヶ月もかけて密かに練り上げていきました。
645年、ついに計画を実行に移す時が来ました！儀式の最中、スキを突いて中大兄皇子らが蘇我入鹿に斬りかかります。これが歴史に名高い「乙巳の変（いっしのへん）」です。鎌足も自ら弓矢を持って武装し、中大兄皇子を全力でサポートしました。入鹿が倒れたと知った父の蝦夷も自害し、長年朝廷を牛耳っていた蘇我氏の本流は、あっけなく滅亡したのです。
蘇我氏を倒した後、新しい政治体制がスタートします。鎌足は最大の功労者でしたが、いきなりトップの役職に就くことは辞退し、「内臣（うちつおみ）」という天皇の側近（アドバイザー）のポジションにつきました。表立って権力を振りかざすのではなく、あくまで黒衣（裏方）として中大兄皇子を支え続けるという、彼の賢さと謙虚さが表れているエピソードです。
鎌足と中大兄皇子は、天皇を中心とした強い国を作るため、「大化の改新」と呼ばれる大規模な政治改革を次々と打ち出します。豪族が個人的に持っていた土地や人々をすべて国のものにする「公地公民（こうちこうみん）」の制度や、戸籍を作って税金を納めさせるシステムなど、中国（唐）の進んだ法律を取り入れ、日本を近代的な法治国家へと大きく前進させました。
663年、日本は朝鮮半島の百済を助けるために兵を送りますが、「白村江（はくすきのえ）の戦い」で唐・新羅の連合軍に歴史的な大惨敗を喫してしまいます。「唐が日本に攻めてくるかもしれない！」という絶体絶命の危機の中、鎌足は中大兄皇子（天智天皇）を全力で支え、水城（みずき）という防衛施設を作ったり、都を内陸の近江大津宮に移したりと、国防の強化に奔走しました。
晩年の鎌足は、国のルールブックである「近江令（おうみりょう）」という法律の作成に中心となって取り組んだと言われています。これは日本で最初の法律集とされており、この基礎があったからこそ、のちに息子の藤原不比等（ふひと）が完成させる大宝律令へと繋がっていきます。鎌足は武力によるクーデターだけでなく、法整備という超高度な実務能力も兼ね備えていたのです。
669年、国のために働き続けた鎌足はついに重い病に倒れます。天智天皇は自ら鎌足の家をお見舞いに訪れ、涙を流して悲しみました。そして、彼の多大なる功績を讃え、臣下として最高ランクの「大織冠（たいしょくかん）」という位と、「藤原」という新しい姓を与えました。鎌足の死後、この「藤原氏」は息子の不比等たちに受け継がれ、平安時代に絶対的な権力を握る大一族へと発展していくのです。
