| 原子量 | [145] |
|---|---|
| 分類 | 第6周期 / 第3族 |
| 状態(常温) | solid |
| 発見者 / 年 | マリンスキーら (1945年 / アメリカ) |
放射性を持つレアアースで、ウランの核分裂などから作られます。かつては時計の文字盤を光らせる夜光塗料として使われていました。現在は、人工衛星や宇宙探査機に積まれる長寿命バッテリー（原子力電池）の素材として、過酷な宇宙空間で人類の目を支え続けているロマンあふれる元素です。
ギリシャ神話で人類に火を与えた神プロメテウスが語源です。核分裂のエネルギーを人類の火に例えたことと、発見までの道のりが神の罰のように過酷だったことに由来します。
地球上にはほとんど存在しませんが、遠く離れたアンドロメダ座のある恒星の光を分析したところ、プロメチウムが存在するサインが発見され天文学者たちを驚かせました。
ランタノイドの中で唯一安定した同位体を持たず、長年空席のままでした。1945年にアメリカの研究所で、ウランの核分裂生成物の中からようやく人工的に発見されました。
放射線を出す性質を利用して、蛍光物質と混ぜて時計の文字盤などを暗闇で光らせる夜光塗料に使われていました。現在はより安全な別の物質に置き換わっています。
プロメチウムが出す放射線を電気に変換する原子力電池は、太陽光が届かない深宇宙を飛ぶ探査機や、長期間交換できない人工衛星の超長寿命な電源として活躍しています。
地球上の地殻全体を探しても、天然に存在しているプロメチウムはわずか500グラム程度と言われています。すべてが放射線を出して別の元素へと崩壊していくためです。
原子炉の中でウランの核分裂によって人工的に作られます。極めて特殊な用途にしか使われないため一般的な市場価格はありませんが、研究用は数ミリグラムで数十万円もします。
昔はその長寿命を活かして、心臓の鼓動を助けるペースメーカーの半永久的なバッテリーとしても実用化されていました。現在は安全なリチウム電池に代わっています。
放射性物質ですが、ベータ線という紙やプラスチックで簡単に遮れる放射線しか出さないため、ガンマ線を出す他の物質に比べて比較的安全に取り扱うことができます。
ギリシャ神話由来のカッコいい名前と、原子力電池に使われる設定から、SF作品ではロボットの動力源や、未知のエネルギー鉱石プロメチウムとして度々登場します。