光を当てると電子が飛び出す性質があり、光を電気信号に変える光電子増倍管などに使われます。最も重要なのは、数千万年に1秒しか狂わない原子時計の基準として、世界中の正確な時間を決めていることです。水に触れると爆発する危険性と、現代社会の時を支配する超精密さを併せ持つアルカリ金属です。
ラテン語で青空のような美しい青色を意味するカエシウスが名前の由来です。鉱石を分光器で分析したとき、これまでに見たこともない鮮やかな青色の光の線が現れたことから名付けられました。
ドイツの化学者ブンゼンとキルヒホフが、自作の分光器を使って世界で初めて光のスペクトル分析から見つけ出した記念すべき第一号の元素です。この手法により、その後多くの新元素が発見されました。
現在の国際的な1秒の長さは、セシウム133原子が放つ特定の電磁波が約91億回振動する時間と厳密に定義されています。数千万年に1秒しか狂わない原子時計として、世界中の時間の絶対的な基準です。
光が当たると電子が飛び出す光電効果という性質が非常に強いため、わずかな光を感知して電気信号に変える光電子増倍管に使われます。カミオカンデなどの施設で、宇宙からの微弱な光を捉えています。
アルカリ金属の中でも極めて反応性が高く、水に触れると水素を出しながら大爆発を起こします。マイナス100度を超える極寒の氷の上でも発火してしまうほど激しいため、取り扱いは超危険です。
鉱石からの抽出が難しく、空気に触れただけで燃え上がるためガラス管に真空パックして保存する必要があります。そのため金属セシウムは非常に高価で、1グラムあたり数千円から一万円近くで取引されます。
ウランの核分裂によって生まれるセシウム137は、寿命が約30年と長く、強いガンマ線を出す危険な放射性同位体です。原子力発電所の事故などで環境中に放出されると、長期間の土壌汚染を引き起こします。
キセノンと同じように、探査機を動かすイオンエンジンの推進剤としても研究されていました。推力は高いのですが、金属の取り扱いが危険すぎるため、現在では安全なキセノンガスが主流になっています。
金属でありながら融点が約28度と非常に低いため、ガリウムと同じようにガラス管に入れたまま人間の手のひらで握っていると、体温でドロドロの液体に溶けてしまうという面白い特徴を持っています。
その激しい反応性と青い光のイメージから、SF作品では巨大ロボットの動力源や、敵を打ち抜くプラズマライフルの高出力エネルギーパックの成分として、セシウムという名前が使われることがあります。