水に触れただけで大爆発する非常に危険なアルカリ金属です。炎に入れると美しい暗赤色を示すため名付けられました。ごく一部の最先端分野でしか使われませんが、何千万年に1秒しか狂わない原子時計やGPS衛星の心臓部として、現代社会の正確な時間を刻み続けている裏方のスペシャリストです。
ラテン語で暗赤色を意味するルビドゥスが語源です。分光器という光の成分を分析する機械で鉱石を調べたとき、これまでにない暗赤色の線が2本現れたことから、新しい元素として発見されました。
カリウムよりもさらに反応性が高く、水に触れると強烈な紫色の炎を上げて大爆発を起こします。空気中のわずかな湿気でも発火するため、アルゴンガスなどを満たしたガラス管に密封して保存します。
ルビジウム原子が発する決まった周波数のマイクロ波を利用して、極めて正確な時計を作ることができます。数千年に1秒しか狂わないため、放送局の機材や携帯電話の基地局などに組み込まれています。
私たちがスマホの地図で自分の位置がわかるのは、宇宙のGPS衛星に搭載されたルビジウム原子時計のおかげです。時間と電波の到着のズレを超精密に計算することで、正確な現在地を割り出します。
化合物自体は豊富ですが、空気に触れると燃えるため純粋な金属にするのが極めて困難です。そのため、金属ルビジウムの価格は1グラムあたり数千円から一万円以上と、金よりも高価に取引されます。
花火を紫色に光らせる際、カリウムでも紫色は出せますが、ルビジウムの化合物を少し混ぜるとより深みのある美しい紫色になります。ただし非常に高価なため、特別な花火にしか使われません。
人工的に作られたルビジウム82という放射性同位体は、医療現場で心臓や脳の血流を調べるPET検査の造影剤として使われます。寿命が数分と短いため、体内に長く留まらず安全に検査できます。
ルビジウムの気体を絶対零度（マイナス273度）近くまで冷やすと、たくさんの原子がひとつの巨大な波のように振る舞うボース・アインシュタイン凝縮というSFのような不思議な状態になります。
その激しい反応性と希少性から、SF小説やアニメでは未来のプラズマ兵器や、空間跳躍エンジンの起動に必要なレアメタルとして、主人公たちがルビジウム鉱石を奪い合う展開が描かれることがあります。
実は自然界の食べ物を通して、人間の体内にも微量のルビジウムが含まれています。カリウムと性質が似ているため細胞に入り込みますが、特に有益な働きはしておらず、無害なまま排出されます。