地球上で最も身近で、文明の発展を根底から支えてきた金属です。ビルや車、橋などの巨大な建造物はもちろん、私たちの赤い血液の中で酸素を運ぶ重要な役割も担っています。宇宙で最後に作られる最も安定した元素であり、星の終焉の証でもあるロマン溢れる物質です。
大昔の人類は鉄を空から降ってきた隕石から手に入れていました。古代エジプトでは天の金属と呼ばれ、金よりもはるかに珍しく価値のある神聖な素材としてファラオの短剣などに使われました。
宇宙にある恒星は核融合を繰り返して様々な元素を生み出しますが、鉄ができた時点で反応が止まります。すべての星が最終的に目指す、原子の世界で最も安定した究極のゴール地点なのです。
人間の血液が赤く、舐めると鉄棒のような味がするのは、赤血球に含まれるヘモグロビンというタンパク質の中心に鉄イオンがいるからです。鉄が酸素を抱え込んで全身の細胞に運んでいます。
鉄の最大の弱点は酸素や水と結びついて赤くサビてボロボロになることです。人類はクロムを混ぜてステンレスにしたり、亜鉛でメッキしたりと、数千年にわたり鉄のサビと戦う歴史を歩んできました。
地球の中心にあるコア（核）は、ドロドロに溶けた鉄とニッケルでできています。この巨大な鉄の海が対流することで強力な磁場が生まれ、太陽からの危険な放射線を防いで生命を守っています。
多くの金属の中で、鉄、コバルト、ニッケルなどごく一部の元素だけが磁石に強く吸い付く性質（強磁性）を持ちます。モーターや発電機など、現代の電気社会はこの鉄の磁力なしでは成り立ちません。
地球の重さの約3割を占めるほど豊富にあるため、鉄の価格は1グラムあたりわずか数銭という安さです。産業の米と呼ばれるほど大量に安く作れることが、現代の鉄鋼文明を築き上げた最大の理由です。
森の落ち葉から溶け出した鉄分が川を下って海へ流れ込むと、植物プランクトンが爆発的に増殖します。豊かな森が豊かな海を育むという自然界のサイクルに、鉄というミネラルが深く関わっています。
日本古来の製鉄技術であるたたら吹きは、砂鉄と木炭を三日三晩燃やし続けて純度の高い玉鋼を生み出します。日本刀の凄まじい切れ味と美しさは、この奇跡的な伝統の鉄作りから生まれます。
SFの巨大ロボットやファンタジーの剣など、物語の武器は基本的に鉄（鋼）がベースです。妖精や魔法使いが鉄を極端に嫌うという伝承は、人類の鉄器文明が自然を切り拓いてきた歴史の裏返しと言えます。